Darren Waller setzt seine Musikkarriere erfolgreich in der NFL fort

SANTA MONICA, Kalifornien – Ungefähr 30 Minuten nach Beginn der Aufnahmesitzung von Darren Waller bat ihn ein Musikproduzent, eine kleine Änderung vorzunehmen.

Waller, der Pro-Bowl-Tight-End, für den die Giants im März eingetauscht wurden, war im weitläufigen Hauptquartier von Interscope Records stationiert und versuchte, zwei von ihm kreierte Songs fertigzustellen. Er hatte dafür nur zwei Stunden Zeit, bevor er nach Las Vegas flog, wo seine neue Frau Kelsey Plum auf ihn wartete.

Als Wallers „Step“ schmetterte, lehnte er sich ins Mikrofon und stieß ein „skrrt“ aus – ein verlängertes Ad-lib, das ihn ein lokaler Talentmanager kürzen und schärfen sollte. Innerhalb von zwei Minuten hatte Waller das Problem gelöst, und die vier Musikprofis im Raum lächelten und nickten zu dem Beat, den Waller produzierte.

The Pro Bowler ist der Urenkel von Thomas Waller, dem als Fats bekannten Swing-Pianisten und Songwriter, und seine eigene Musik – hauptsächlich Hip-Hop, mit einer Mischung aus Songs, die er rappt, produziert und schreibt – ist in letzter Zeit mehr als nur eine geworden Flucht vom Fußballplatz.

Er veröffentlichte vier Alben und nahm zu Hause nur mit einem Computer, einem Mikrofon und Lautsprechern auf, bevor er die Tracks an einen Toningenieur in Georgia schickte. Aber im März, nur eine Woche nachdem die Raiders ihn eingetauscht hatten, nahmen Waller und 21 andere NFL-Spieler an einem von der Liga gesponserten Programm teil, um mehr über das Musikgeschäft zu erfahren, indem sie Interscope besuchten, das Label, das die Karrieren von Tupac und Dr. Traum.

Dort trafen sich die Spieler mit den Führungskräften des Labels, lernten etwas über Einnahmen und Marketing und besichtigten die Studios. David Nieman, Senior Vice President of Sports and Games bei Interscope, hörte an diesem Tag zum ersten Mal „Step“ und war beeindruckt von Wallers Art und Witz.

„Man merkte, dass er Musik verstanden hat und ernst meinte“, sagte Neiman in einem Interview. “Man merkte, dass er nicht nur darüber geredet hat.”

Nieman lud Waller ein, für das Label, das vor zwei Jahren einen 11-Track-Soundtrack betreute, der exklusiv für das beliebte Madden NFL-Videospiel erstellt wurde, an der Feinabstimmung von „Step“ und einem weiteren Track, „Sweep“, zurückzukehren. Für Madden 24, das im August veröffentlicht wird, hoffte Nieman, ein ähnlich kürzeres Album zu erstellen – bekannt als „erweitertes Stück“ – das bis zu sechs Songs enthalten würde, die von aktiven NFL-Spielern erstellt wurden; Das Spiel verwendet normalerweise nur Lieder von traditionellen Künstlern.

“Es ist cool, den Spielern etwas Repräsentanz zu geben”, sagte Waller. „Wir nehmen diese Dinge ernst und wir können gute Musik machen, also mag ich die Tatsache, dass ich einer der ersten Menschen bin, die das erkennen.“

Waller, 30, ein siebenjähriger NFL-Veteran, der mit seinen 6 Fuß 6 Größe eine vielseitige Bedrohung darstellt, hat Musik schon immer zur Unterhaltung genutzt. Er spielte Klavier und war Mitglied seiner Highschool-Band, während er in Georgia aufwuchs. Aber Wallers Leidenschaft für Musik wurde zu einem notwendigen Ventil, als sein Leben an einen Scheideweg kam. Nachdem die Baltimore Ravens Waller in der sechsten Runde des NFL Draft 2015 ausgewählt hatten, fiel er wiederholt durch die von der Liga vorgeschriebenen Drogentests.

Er sagte, er habe in der High School angefangen, Schmerzmittel zu missbrauchen, und die Sucht habe sich zu Alkohol, Marihuana und anderen Drogen entwickelt. Nach einem zweiten Verstoß gegen die Drogenmissbrauchsrichtlinie der Liga suspendierte die NFL Waller für die gesamte Saison 2017. Im August 2017, sagte er, wäre er nach einer Überdosis Fentanyl beinahe gestorben.

Waller nahm an einem 30-tägigen Reha-Programm in Camden, Maine teil, und Musik wurde zu einem zentralen Bestandteil seines Genesungsprozesses. Während er dort Beratungsgespräche leitete, schrieb er in seiner Freizeit Texte.

„Das war wahrscheinlich das beste Ausdrucksmittel, das ich hatte“ sagte Waller. “Musik war für mich eine Möglichkeit, Dinge fast zu sagen, bevor sie passierten, und mein Selbstvertrauen aufzubauen.”

Nach der Reha lebte Waller kurz bei seinen Eltern Charlene und Dorian Waller und arbeitete in einem Lebensmittelgeschäft. Sein Vater würde ihn spielen hören und vor Stolz anschwellen. „Ich hatte Angst davor, weil es Teil des Erbes meiner Familie ist, und es war wirklich großartig, das bei meinem Sohn zu sehen“, sagte Dorian Waller.

Später im Jahr 2017 veröffentlichte Darren Waller sein Debütalbum „Better Call Wall“, 12 Songs, die er mit Texten über sein Leben rappte. In einem seiner Songs, „Made Of“, rappte er: „Ich musste meinen Stolz loswerden, mich bücken, um zu sehen, wovor ich Angst hatte, denn wenn ich nie mit mir selbst gekämpft hätte, hätte ich nie gesehen, woraus ich gemacht bin.”

Nachdem die NFL Waller wieder eingestellt hatte, unterschrieb er im November 2018 bei den Raiders und wurde in der Saison 2020 in den Pro Bowl berufen, nachdem er 1.196 Yards und neun Touchdowns erzielt hatte. Er brach auch den Franchise-Rekord der Raiders für Empfänge (107).

In einer der ersten großen Neuverpflichtungen unter General Manager Dave Ziegler und Trainer Josh McDaniels verpflichteten die Raiders Waller im September 2022 zu einer dreijährigen Vertragsverlängerung in Höhe von 22 Millionen US-Dollar, was ihn zu einem der bestbezahlten Tight Ends der Liga machte.

Aber Waller verpasste letzte Saison acht Spiele mit einer Oberschenkelverletzung. Während seiner Pause fing er an, mit Plum auszugehen, einem Star der WNBA Las Vegas Aces, kurz nachdem er sie letzten April getroffen hatte, als er einen Podcast aufnahm. Er schlug ihr im Oktober während der Tschüss-Woche der Raiders vor, und Waller sagte später zu McDaniels und Ziegler, dass das Paar ihre bevorstehende Hochzeit geheim halten würde.

Bevor Waller und Plum ihre März-Hochzeit auf Instagram enthüllen konnten, erzählten Ziegler und McDaniels Reportern während einer inoffiziellen Sitzung im NFL Scouting Combine von der bevorstehenden Hochzeit. Waller sagte, der PR-Beauftragte seiner Stiftung habe ihm mitgeteilt, dass ein Reporter des Las Vegas Review Journal Tage vor der Hochzeit und ihrer ersten öffentlichen Ankündigung nach den Plänen des Paares gefragt habe.

„Es war frustrierend, weil man Informationen mit Leuten teilt und hofft, dass sie sie geheim halten, aber ich glaube nicht, dass dahinter irgendeine Bosheit steckt“, sagte Waller.

Weniger als zwei Wochen später – einen Tag, nachdem das Brautpaar von seinen Flitterwochen zurückgekehrt war – rief Ziegler Waller an, um ihm mitzuteilen, dass er im Austausch gegen einen Draft Pick für die dritte Runde an die Giants verkauft worden war. Der Wechsel überraschte Waller, sagte er, als er sich auf das Offseason-Training des Teams vorbereitete. Aber bei den Giants wird er sofort zu einem Top-Ziel für den Rücklauf von Daniel Jones, den das Team im März zu einer Vertragsverlängerung verpflichtet hat.

Im April verbrachte Waller zwei Tage in einem gemieteten Haus in der Nähe von Scottsdale, Arizona, mit den offensiven Linemen der Giants, eine Reise, die Jones arrangierte, die es Waller ermöglichte, mit seinen neuen Teamkollegen zu trainieren und zu essen.

„Ich habe diese Jungs gerade erst kennengelernt, aber wir scheinen bereits eine großartige Chemie zu haben, und solche Dinge sind wichtig“, sagte Waller.

Organisierte Teamaktivitäten und ein Minicamp in New Jersey halten Waller von Plum fern, die immer noch in Las Vegas lebt. Im Moment sagte Waller, er plane, jedes zweite Wochenende mit Plum zusammen zu sein, und dass sie ihn nach New Jersey begleiten werde, wenn ihre Saison vorbei sei.

Obwohl die reguläre WNBA-Saison von Mai bis September läuft und die NFL-Saison am 7. September beginnt, könnten ihre Überlandflüge bis Ende Oktober fortgesetzt werden, wenn die Asse um eine zweite Meisterschaft in Folge kämpfen.

Als Wallers Tag im Studio vorbei war, fuhr er mit seinem Auto zum Los Angeles International Airport für einen kurzen Flug nach Las Vegas, wo er und Plum am nächsten Tag einen Boxkampf besuchen wollten.

„Ich habe einmal einen Freund sagen hören, dass ‚Segen sich so hoch anhäufen können, dass sie anfangen, wie ein Problem auszusehen‘“, sagte Waller. „Alle Dinge in meinem Leben sind im Moment ein Segen, aber es gibt Zeiten, in denen es schwierig ist, weil es immer etwas zu tun und etwas Ruhe gibt, aber es ist wichtig, die richtige Perspektive zu behalten.“