Der NFL-Draft-Status von Anthony Richardson liegt in der Luft

GAINESVILLE, Florida – Anthony Richardson lachte, als der Fußball zu Boden fiel.

Gegen Ende des Profitages der University of Florida, einem Training im März vor Scouts aller 32 NFL-Teams, warf er einen High-Arc-Pass, aber der Ball landete an der Decke des Trainingsraums und nicht in den Händen seines Receivers. Das Unentschieden mag das Ziel verfehlt haben, aber es zeigte Richardsons starke Hand während des Job-Vorsprechens.

„Man muss in jeder Situation immer Freude und Glück finden, also wollte ich nur darüber scherzen und lachen“, sagte Richardson, 20, diesen Monat in einem Telefoninterview.

Der Bildschirm fasste den Scouting-Bericht über Richardson zusammen, der als Top-10-Pick im NFL-Draft prognostiziert wird: Ein atemberaubendes Talent, falsch ausgerichtet. Diese Kombination brachte ihm das gefürchtete „Projekt“-Label ein, ein Euphemismus, den Scouts an athletische Running Backs verteilen, von denen erwartet wird, dass sie Hilfe brauchen, um zu erkennen, wie man eine NFL-Offensive durchführt.

Das Label hat schon früher hartnäckig Running Backs verfolgt, Spieler, die wie Richardson ein faszinierendes Talent zeigten, deren College-Karriere den Scouts jedoch nicht gerade das Vertrauen vermittelte, dass sie sofort als Profis erfolgreich sein würden. Trey Lance stellte Fragen zur Qualität des Wettbewerbs und zum Mangel an Starts, bevor die San Francisco 49ers ihn zum Running Back Nr. 3 machten, der im Draft 2021 ausgewählt wurde.Malik Willis sah sich einer ähnlichen Prüfung aus Liberty im Jahr 2022 gegenüber, als er nach Tennessee rutschte Der Drittrunden-Pick der Titans.

Während das Label „Project“ an zukünftigen Pro Bowl-Tight Ends wie Lamar Jackson und Josh Allen im Jahr 2018 festhielt, könnte es häufiger auf schwarzen Running Backs landen.

„Eine solche Sprache bedient sich versehentlich einer entmenschlichenden Logik“, sagte Ben Carrington, Sportsoziologe und Professor an der University of Southern California, und fügte hinzu, dass der Begriff besonders schwierig sein kann, wenn er verwendet wird, um afroamerikanische Quarterbacks zu beschreiben, deren Karrieren historisch gebremst waren durch die rassistischen Überzeugungen der weißen Besitzer, des Teams und des Trainers, dass sie die technischen Elemente der Position nicht verstehen könnten.

“Es untergräbt auch irgendwie die Fähigkeit der Athleten selbst, ihr eigenes Schicksal zu kontrollieren”, sagte er.

Bevor Richardson von der NFL-Verteidigung getestet wird, muss er sich zuerst mit diesem Etikett auseinandersetzen.

„Viele Leute sagen, ich habe eine ‚hohe Obergrenze’, aber wenn ich mich nicht anstrenge, werde ich diese Obergrenze nicht erreichen“, sagte Richardson. “Wenn ich mich nicht anstrenge, spielt das alles keine Rolle.”

Er hat das Training beendet mit seinem Markenzeichen Backflipmühelos seinen 6-Fuß-4, 244-Pfund-Rahmen in die Luft zu werfen, wie er es während der Aufwärmübungen am Spieltag während seiner einzigen Saison als Floridas Starter tat, in der er nur 53,8 Prozent seiner Pässe absolvierte, während die Gators 6-7 waren.

Vor dem Pro-Tag lief Richardson den 40-Yard-Dash in 4,43 Sekunden beim Scouting Combine – die viertschnellste Zeit eines Running Back seit 2006 – und hatte seinen höchsten vertikalen Sprung (40,5 Zoll) seit 2003, was hinzukam überraschte die Entscheidung der NFL-Produzenten.

„Überall auf dem Band gibt es Spielzüge und Würfe, die nach Nr. 1 schreien“, sagte Frank Reich, Trainer der Carolina Panthers, von denen erwartet wird, dass sie den Quarterback mit der Nr. 1 der Gesamtauswahl holen. „Offensichtlich ist seine Fertigstellungsquote niedriger als Sie auf dieser Ebene wollen. Aber ich lasse mich von solchen Dingen nicht entmutigen. Ich sehe viel Positives.”

Eine Zeitspanne von zwei Spielen in der vergangenen Saison zeigte die Höhen und Tiefen von Richardsons bisherigen Leistungen auf dem Feld.

Nach Floridas 29:26-Sieg gegen Utah beim Saisonauftakt lächelte der typisch introvertierte Richardson breit, als er mit Reportern über den Sieg sprach. Seine drei rauschenden Touchdowns, 274 Gesamtyards und eine akrobatische 2-Punkte-Umwandlung – er Pump-Fake und drehte sich an zwei Verteidigern vorbei bevor er in die Endzone ging – beantwortete Richardson ihre Fragen nach dem Spiel aufgeregt mit seiner charakteristischen ruhigen Stimme.

Eine Woche später, nachdem Richardson bei Floridas 26:16-Niederlage gegen Kentucky zwei Sätze Interceptions geworfen hatte, näherte er sich dem Podium und sah niedergeschlagen aus. Später sagte er denen, die ihm am nächsten standen, dass die drastischen emotionalen Veränderungen zwischen den Spielen sein Selbstvertrauen beeinträchtigten.

„Ich wusste nicht, wie stressig es sein würde, ein Quarterback an einer so großen Universität zu sein“, sagte Richardson in einem Interview. „Ich dachte, es würde für mich für immer sein, wie in der High School oder der Little League, wo ich damit umgehen könnte. Aber ich habe gemerkt, dass ich das nicht alleine schaffen kann.“

Richardson war ein Nachzügler im Hochdruck-Fußball, ging am Receiver unter und rannte früh in seiner ersten Saison an der Eastside High School in Gainesville zurück, die seit 2008 keine erfolgreiche Saison mehr hatte. Er übernahm Mitte dieser Saison und sammelte sich 6.266 Yards und 78 Touchdowns während seiner Highschool-Karriere, spielte aber nur in einem Playoff-Spiel.

Richardson balancierte Fußball- und Basketballtraining mit der Betreuung seines Bruders Corey Carter, 13, nach der Schule, während seine Mutter, LaShawnda Cleare, manchmal drei Jobs jonglierte. Richardson beklagte sich selten und sagte, die Situation seiner Mutter habe ihm eine starke Arbeitsmoral eingeflößt.

Schon damals erregte Richardsons fantastisches Talent die Aufmerksamkeit der Trainer. Er begann mit Denny Thompson, dem Privattrainer des Quarterbacks, zu trainieren, nachdem Richardsons Highschool-Trainer den Teenager in der 10. Klasse markiert hatte. Thompson sagte, er brauche nur zu sehen, wie Richardson drei Pässe in einem öffentlichen Park wirft, um zu wissen, „dass hier etwas Besonderes ist“.

Aber Thompson sagte, er habe nicht bemerkt, wie viel Druck Richardson bis zur Niederlage in Kentucky ausübte. Er entdeckte Richardson, wie er danach mit einer Gruppe von Kindern auf dem Parkplatz des Ben Hill Griffin Stadium in Gainesville Fangen spielte, lange nachdem die Autos weggefahren waren. Am nächsten Tag rief der Quarterback Thompson an, um Luft zu machen. Er entschuldigte sich für seine schlechte Leistung, weil er das Gefühl hatte, diejenigen im Stich gelassen zu haben, die ihn unterstützten.

“Ich dachte: ‘Wow, dieser Typ spielt für viele Leute'”, sagte Thompson. „Er kümmert sich um viele Menschen, besonders um diejenigen, denen er vertraut, und ich denke, er war sehr enttäuscht von ihm.“

Richardson wurde von Dan Mullen, der in der Saison 2021 als Trainer entlassen wurde, und Brian Johnson, dem Offensivkoordinator, der 2021 zu den Mitarbeitern der Philadelphia Eagles stieß, nach Florida rekrutiert. Billy Napier übernahm 2022 das Traineramt von Florida, und er und Richardson begann mit einem neuen Offensivsystem, mit dem sich der Quarterback im Laufe des Jahres vertraut gemacht habe.

„Ich denke, manchmal bekommt man aus der Sicht eines Quarterbacks zu viel Anerkennung und zu viel Schuld“, sagte Napier. „Ich denke, seine Erfahrung war ein kleiner Mikrokosmos der Erfahrung unseres Teams.“

Floridas Stürmer O’Cyrus Torrence sagte, Richardson sei trotz der Turbulenzen in der Umkleidekabine normalerweise optimistisch gewesen und habe Respekt von der Menge verlangt.

„Er klang nie nervös oder besorgt, er hatte einfach ein ruhiges Temperament und gute Laune, aber er war standhaft in dem, was er sagte“, sagte Torrence.

Mit möglicherweise sechs NFL-Teams, die Running Backs an der Spitze des diesjährigen Drafts benötigen, der am Donnerstag in Kansas City, Missouri, beginnt, wurde Richardson, ein Redshirt-Student im zweiten Jahr, trotz seiner schlechten Bilanz als Erstrunden-Pick projiziert. Im Dezember kündigte er an, die Schule zu verlassen.

Er konzentrierte sich auf seine Football-Zukunft und zog nach Jacksonville, Florida, um in Thompsons Fitnessstudio unter einem anderen Running-Backs-Trainer, Will Hewlett, zu trainieren. Thompson; und Tom Gormely, Sportwissenschaftler und Besitzer der Tork Sports Performance Anlage im nahe gelegenen St. Augustinus. Gormely wollte die Anzahl der NFL-Quarterbacks testen, die Richardson in Größe und Athletik ähnlich sind – Typen wie Cam Newton und Jalen Hurts – und Richardson konzentrierte sich darauf, seine Daten zu verbessern.

Da sie wussten, dass diese Zahlen allein Fußballmanager nicht zufrieden stellen würden, deren Job davon abhängt, erfolgreich auf den Scharfsinn eines Spielers zu wetten, ließen die Trainer Richardson auch an seiner Genauigkeit arbeiten, indem er mindestens vier Tage in der Woche warf. Gemeinsam gingen sie problematische Aspekte seiner Wurfbewegung an – hauptsächlich das Balancieren auf beiden Beinen, wenn er wirft, und das Erhalten der richtigen Ober- und Unterkörperposition, wenn sich sein Oberkörper dreht.

Langeweile beunruhigte Richardson manchmal. Hewlett erinnerte sich an einen Tag im Januar, als Richardson daran arbeitete, 12- bis 18-Yard-Penetrationsrouten zu werfen. Die Hüften und Füße des Verteidigers waren nicht richtig ausgerichtet und der Ball war ständig am Tor vorbei. Richardson sein Gesichtsausdruck und sein Unbehagen zeigten, dass er verärgert war, also beendete Hewlett die Sitzung vorzeitig.

Hewlett und Richardson haben noch nie trainiert, und der Quarterback hat während ihrer frühen Filmsessions nicht viel geredet. Aber zwei Dinge halfen Richardson, dem Prozess zu vertrauen.

Zuerst kam Hewlett am nächsten Tag zur Sitzung und half Richardson dabei, das Gewicht zu verteilen, während er rückwärts ging. Das korrigierte die Quarterback-Würfe.

„Von da an war er viel selbstbewusster, wenn es an der Zeit war, es zu reparieren, wenn es nicht sofort funktionierte“, sagte Hewlett.

Zweitens gab der Trainerstab Richardson eine Aufwärmroutine, die beinhaltete, früh tiefe Pässe zu werfen, weil Gormely sah, dass er kurze Pässe mit weniger Geschwindigkeit und mehr Ballkontakt werfen würde, wenn Richardsons Arm locker war. Angesichts seiner Kraft sagten sie voraus, dass Richardson während seines Profi-Trainings den Catcher springen könnte, aber sie sagten ihm, er solle nicht zögern und seinen Arm befreien.

„Wir wussten, dass das Ziel bei diesem Ball darin bestand, seinen Arm wirklich fressen zu lassen, und er traf zufällig das Dach, weil es zu klein für ihn war“, sagte Gormely.

Richardson schloss seinen formalen Draft-Vorbereitungsprozess nach Floridas Profitag ab und verbrachte den April damit, das Land zu bereisen und NFL-Teams in ihren Einrichtungen zu besuchen. Während des Draft-Zyklus galt Richardson als einer der vier besten Running Backs, zusammen mit Bryce Young aus Alabama, CJ Stroud aus Ohio State und Will Levis aus Kentucky. Alle vier werden voraussichtlich in der ersten Runde ausgewählt.

Jede dieser Quoten wurde auch von Spekulationen beeinflusst. Bei 5-10 stellt Youngs Größe seine Effektivität in Frage. In den letzten Wochen kursierten Gerüchte, dass Stroud beim standardisierten kognitiven Test der Liga, dem S2, schlecht abgeschnitten habe. Levis, 23, wurde markiert, weil er älter ist als die anderen.

Daniel Jeremiah, ein ehemaliger Scout für die Eagles, Cleveland Browns und Baltimore Ravens und Analyst für das NFL Network, sagte, dass die Idee, dass Richardson möglicherweise nur an der Oberfläche seines Potenzials kratzt, das Interesse eines Teams an ihm wecken würde.

“Es ist wie ein Lottoschein”, sagte Jeremiah in einem Interview. “Es ist wie: ‘Okay, lass uns ein bisschen an einem Typen mit hohem Kopf nach den Zäunen schwingen und sehen, ob es funktioniert.'”

Diese Philosophie kann jedoch je nach Meisterschaft des Teams und der Beziehung des Personals zum Eigentümer variieren. Reich sagte auf der Eigentümerversammlung, dass jedes Team das schätze, was es bei einem Quarterback für am wichtigsten halte – wie Größe, College-Karriere oder Fähigkeiten – und dies in seine Risikotoleranz einbeziehen müsse.

„Jedes Team bewertet die gleichen 10 Dinge, aber wie bewertet man diese 10 Dinge und, was noch wichtiger ist, wie gewichtet man diese 10 Dinge?“ sagte Reich. “Jedes Team wird es anders gewichten.”

Richardson hat jedoch bereits begonnen, ein Händchen dafür zu zeigen, erwartete Flugbahnen zu schlagen.