Die Klage von Joe Kapp ebnete den Weg für die NFL Free Agency

Es war eine der surrealeren Vertragsverhandlungen in der Geschichte der NFL. Zu Beginn des Trainingslagers im Juli 1971 wurde Joe Kapp, Star-Quarterback der New England Patriots, zusammen mit Upton Bell, dem neuen General Manager des Teams, und Billy Sullivan, seinem Haupteigentümer, in einem Büro eingesperrt.

Kapp hatte bereits einen Dreijahresvertrag im Wert von rund 500.000 US-Dollar, der in der vergangenen Saison begann. Alles, was Sullivan brauchte, war, dass Kapp den Standard-Spielervertrag unterzeichnete, der in der gesamten Liga verwendet wurde, um das „Memorandum of Agreement“ zu ersetzen, das er ursprünglich unterzeichnet hatte. Kapp lehnte dies mit der Begründung ab, dass der Standardvertrag seine Möglichkeiten, nach Ablauf seines Dreijahresvertrags zu einem anderen Verein zu wechseln, einschränkte.

Als sich draußen die Medien versammelten, flehte Sullivan Kapp an, sich für 20 Minuten abzumelden. Kapp blieb standhaft.

„Alles, was er tun musste, war, den Vertrag zu unterschreiben, und er hätte immer noch sagen können, dass die NFL ein Monopol sei, aber er lehnte es ab“, sagte Bell. „Es war wie die Schießerei im OK Corral.“

Sullivan gab auf und begleitete Kapp mit stählernem Blick und entschlossen aus dem Gebäude. Er trug sogar Kapp-Taschen. Die Patriots verloren ihren Quarterback und Kapp spielte nie wieder in der NFL und verlor Hunderttausende Dollar.

Aber Kapp, der diese Woche im Alter von 85 Jahren starb, kämpfte weiter. Er verklagte die NFL erfolgreich wegen Verstoßes gegen Kartellgesetze, die die Rechte der Spieler schützen. Er erhielt nie eine finanzielle Entschädigung, aber der Präzedenzfall in seinem Fall ebnete den Weg für die vollständige freie Hand, die die Spieler zwei Jahrzehnte später gewannen, und ersetzte die modifizierte freie Hand, die eine Entschädigung der Teams für den Verlust von Spielern vorsah.

„Die ultimative Errungenschaft der Free Agency lässt sich auf Kapp zurückführen“, sagte Jeffrey Kessler, einer der Anwälte, die NFL-Spielern 1992 dabei halfen, den nach Running Back Freeman McNeil benannten Fall zu gewinnen, der die völlige Free Agency einleitete.

Kessler sagte, er verlasse sich stark auf die Entscheidung im Fall Kapp und Präzedenzfälle aus früheren Fällen, die von Jim Smith und John Mackey eingereicht wurden. Smith, der den Spitznamen Yazoo trug, gewann 1970 eine Klage gegen die Liga, in der argumentiert wurde, dass der NFL-Entwurf sein Recht, direkt mit Teams zu verhandeln, unangemessen einschränkte. (Die NFL Players Association genehmigte den Entwurf in einem Tarifvertrag von 1977.) Mackeys Klage von 1975 wandte sich erfolgreich gegen die sogenannte Rozelle-Regel, die von Teams, die Free Agents verpflichteten, verlangte, die ehemaligen Vereine der Spieler zu entschädigen, da sie die Freiheit des Spielers unfair einschränkte ein neues Team finden.

Während die drei Fälle zu Munition in den Rechtsstreitigkeiten der Spieler mit der NFL wurden, war Kapps Fall der interessanteste. Kapp, ein harter Running Back von Cal, der keine Angst davor hatte, Verteidiger anzugreifen, wurde in der 18. Runde des Drafts von 1959 vom Washingtoner Franchise ausgewählt. Das Team nahm jedoch nie Kontakt zu ihm auf und so wechselte er in die Canadian Football League, wo er acht Saisons lang spielte.

1967 wechselte Kapp zu den Minnesota Vikings, die damals von Bud Grant, einem weiteren CFL-Veteranen, trainiert wurden. In seiner dritten Saison führte Kapp die Vikings zum Super Bowl IV, wo sie gegen die Kansas City Chiefs verloren.

Nach Ablauf seines Dreijahresvertrags mit Minnesota lehnte Kapp das neue Dreijahresangebot des Teams von 100.000 US-Dollar pro Jahr ab. Die Vikings waren sich Kapps Verletzungen und unbeständigem Passverhalten bewusst und ließen ihn frei.

„Joe Kapp war nicht der hübscheste Passgeber, aber er war ein lauter Typ in der Umkleidekabine“, sagte Joe Horrigan, pensionierter Geschäftsführer der Pro Football Hall of Fame. „Die Wahrheit war, dass er am Ende seiner Karriere war. Sie hielten es mit Kaugummi und Büroklammern zusammen.“

Die Vikings kontrollierten immer noch die Rechte an Kapps Diensten und tauschten ihn im Oktober 1970 gegen John Charles, den Cornerback und ersten Pick im Draft von 1972, an die unglücklichen Patriots ein. Kapp unterzeichnete einen persönlichen Dienstleistungsvertrag, der ihm etwa 500.000 US-Dollar einbrachte und eine weniger restriktive Brücke zwischen den Verträgen der Vikings und der Patriots darstellte, sagte Horrigan.

Die Liga forderte Sullivan auf, Kapp mit einem Standardvertrag zu verpflichten, doch der Besitzer der Patriots verzögerte dies. Sullivan schwärmte von Kapps Ruhm, obwohl der Running Back dazu beitrug, dass das Team nach dem Trade einen 2-12-Rekord aufstellte.

Auf Anraten seines Anwalts und Agenten John Elliott Cook weigerte sich Kapp, einen Standardvertrag zu unterzeichnen, und musste ohne Vertrag im Sommer 1971 das Trainingslager verlassen. Dies führte zu einem letzten, unglücklichen Treffen in Bells Büro .

Ein Bundesrichter in Nordkalifornien, der Kapps ersten Fall verhandelte, befand den Gesetzentwurf und die Rozelle-Regel für „offensichtlich unvernünftig und illegal“. Eine Jury kam später zu dem Schluss, dass Kapp keinen Schadensersatz von den Patriots oder der NFL verdient hatte, was zu einer Art Pyrrhussieg führte.

Der Anwalt, der die Liga in diesem Fall verteidigte, war der zukünftige NFL-Kommissar Paul Tagliabue.

Dennoch sei das Urteil ein Sieg für die Spieler gewesen, sagte Michael LeRoy, der an der University of Illinois Sportarbeitsrecht lehrt, weil die Gewerkschaft und die Liga damals „ Schwierigkeiten hatten, die unklare Grenze zwischen Tarifverhandlungen und Kartellrecht zu bestimmen.“ Gesetz.”

Der Kapp-Fall, sagte er, „hat dazu beigetragen, zu definieren, welche wettbewerbswidrigen Praktiken die Liga durchsetzen könnte.“

Es dauerte etwa zwei weitere Jahrzehnte und viele weitere Kämpfe, bis die Spielergewerkschaft Handlungsfreiheit erlangte, was teilweise auf die Kosten zurückzuführen war, die für die Verteidigung der Berufungen der Liga in den von Kapp und anderen vorgebrachten Fällen anfielen. In den 1980er Jahren hatte die Spielergewerkschaft jedoch mit dem Geld, das sie durch den Verkauf ihrer Lizenzrechte verdiente, eine Kriegskasse aufgebaut und gab dann etwa 25 Millionen US-Dollar aus, um Ende der 80er und Anfang der 90er Jahre zwei wichtige Rechtsstreitigkeiten zu bekämpfen, die zum … führten moderne freie Agenturen.

„Er hat allen den Weg gezeigt und war ein Pionier, und wir sind ihm zu großem Dank verpflichtet, aber er hat uns auch gezeigt, was wir in Bezug auf die rechtliche Strategie nicht tun sollten“, sagte Doug Allen, ein ehemaliger NFL-Spieler, der mitgeholfen hat, die Spielervereinigung zu leiten. Gewerkschaft seit den 80er Jahren. – sie bis in die frühen Morgenstunden. „Kapp hat keine Mittel mehr, um gegen seinen Fall Berufung einzulegen. Die gelernte Lektion lautete nicht: „Verklagen Sie die NFL nicht“, sondern: „Machen Sie es nicht im Alleingang.“

Wie Curt Flood, der die Kartellausnahme der Major League Baseball angefochten hat, ist Kapp für seine risikofreudige Einstellung bekannt. Er erhielt keine Entschädigung und spielte nie für irgendjemanden in der NFL, aber seine Bemühungen blieben nicht unbemerkt.

„Er hat den Spielern diesen Kampf eingeflößt“, sagte Kessler.