Ein NFL-Arzt möchte wissen, warum manche Spieler CTE bekommen und andere nicht

Joseph Maroon, ein Neurochirurg, begann 1977 als beratender Arzt für die Pittsburgh Steelers zu arbeiten und untersuchte und behandelte mehr als 46 Jahre lang Stars aus der notorisch harten Dynastie, darunter Hall of Famer Terry Bradshaw, Mean Joe Greene und Lynn Swann.

Viele von ihnen, sagte er, machen sich Sorgen um die Gesundheit ihres Gehirns, weil sie gespielt haben, als Gehirnerschütterungen als „Stupsen“ galten, Vollkontaktübungen üblich waren und die heftigsten Schläge noch erlaubt waren.

„Sicherlich hat jeder, der auf dieser Ebene involviert ist, Bedenken“, sagte Maroon letzte Woche in seinem Büro im Presbyterian Hospital des University of Pittsburgh Medical Center. „Aber wir haben nicht die Epidemie erlebt, die wir in dieser Zeit mit weniger Helmen, weniger Regeln und Hartplätzen erwartet hätten. Es gibt so viele Unbekannte.“

Eine wachsende Zahl wissenschaftlicher Studien, die in den letzten 15 Jahren durchgeführt wurden, haben Zusammenhänge zwischen wiederholten Kopfverletzungen und chronisch traumatischer Enzephalopathie, einer degenerativen Hirnerkrankung, festgestellt. Viele von ihnen kamen über das CTE Center der Boston University, das die Gehirne von Hunderten ehemaligen NFL-Spielern und anderen Sportlern und Militärangehörigen untersucht hat.

Aber Maroon, der in der Vergangenheit die CTE-Raten bei Fußballspielern als „seltenes“ Phänomen und „übertrieben“ bezeichnet hat, ist der Ansicht, dass weitere Untersuchungen erforderlich sind, um herauszufinden, warum manche Sportler nur wenige oder keine CTE-Symptome haben, darunter Gedächtnisverlust und Probleme mit der Impulskontrolle und Depressionen, während andere davon überwältigt sind.

Vor fünf Jahren wandte sich der Besitzer der Maroon and Steelers, Art Rooney II, an Ärzte des Alzheimer-Forschungszentrums der Universität Pittsburgh, um die Einrichtung einer auf Sport ausgerichteten Gehirnbank zu besprechen, die die Rolle untersucht, die das Alter, die Genetik, der Drogenmissbrauch und die Anzahl der Schläge auf den Kopf spielen . und andere Faktoren spielen bei der Entwicklung von CTE eine Rolle

Das Ergebnis ist die National Sports Brain Bank an der University of Pittsburgh, die am Donnerstag offiziell eröffnet wird. Nach mehreren Jahren der Verzögerung aufgrund der Covid-19-Pandemie hat das Zentrum Zusagen von Athleten angenommen, darunter den ehemaligen Steelers-Runningbacks Jerome Bettis und Merril Hoge.

CTE kann erst nach dem Tod diagnostiziert werden und Ärzte sind noch Jahre davon entfernt, einen Test zum Nachweis der Krankheit am Lebenden zu entwickeln. Daher sind posthume Spenden an Gehirnbanken immer noch die wichtigste Methode, um die Forschung voranzutreiben.

Das Zentrum wird außerdem damit beginnen, Freiwillige zu rekrutieren – Sportler aus allen Sportarten sowie Nicht-Sportler, die als Kontrollgruppe fungieren –, um ihre Gesundheitsdaten bereitzustellen und in den kommenden Jahren überwacht zu werden. Diese Informationen werden mit dem Zustand ihres Gehirns nach ihrem Tod verglichen, um festzustellen, welche Faktoren gegebenenfalls eine Rolle dabei spielten, ob sie einen CTE hatten oder nicht

„Wir wissen nicht, wo die Schwelle für CTE liegt“, sagte Julia Kofler, Direktorin für Neuropathologie an der University of Pittsburgh, die die Sporthirnbank beaufsichtigen wird. „Sie sehen sicherlich Fälle mit einer sehr minimalen Pathologie und Symptomen, und das ist die Frage. Ich denke, wir brauchen wirklich so viele Fälle wie möglich, um diese epidemiologischen Fragen zu beantworten.“

Die National Sports Brain Bank wird auf die Infrastruktur des Alzheimer-Forschungszentrums zurückgreifen, das bereits über mehr als 2.000 Gehirne verfügt, obwohl die meisten nicht von Sportlern stammen. Die Sports Brain Bank wird Startkapital von der Chuck Noll Foundation, der Pittsburgh Foundation und der Richard King Mellon Foundation nutzen, um Freiwillige für die Langzeitstudie und Menschen zu finden, die bereit sind, ihr Gehirn zu spenden.

Maroon, Kofler und andere in Pittsburgh ehrten Ärzte der Boston University, die unbestritten führend in der CTE-Forschung sind. Forscher dort haben mehr als 1.350 Gehirne nicht nur von Fußballspielern, sondern auch von Sportlern, die Hockey, Rugby, Fußball und andere Sportarten gespielt haben, sowie von Militärangehörigen. Bisher wurde bei etwa 700 dieser Gehirne ein CTE festgestellt

Maroon sagte jedoch, dass einige der von der Bostoner Gruppe durchgeführten Untersuchungen voreingenommen seien, da Familien typischerweise die Gehirne von Verwandten spendeten, die im Laufe ihres Lebens Symptome gezeigt hätten, die mit CTE vereinbar seien. Wenn man sie bittet, Einzelheiten zu den Kopfverletzungen ihrer Angehörigen zu nennen, könnten die Erinnerungen dieser Familien an die Gehirnerschütterungen ehemaliger Spieler ungenau sein.

Die Langzeitstudie der Pittsburgher Forscher solle „diese Art von Voreingenommenheit reduzieren, eliminieren, beseitigen“, sagte Maroon.

Ann McKee, eine Neuropathologin, die das CTE Center an der Boston University leitet, sagte, ihre Gruppe habe seit Jahren Selektionsverzerrungen bei Familien erkannt. Sie sagte auch, dass Ärzte an der Boston University bereits mehrere Längsschnittstudien durchführen.

„Wir machen das alles“, sagte McKee und fügte hinzu: „Es ist immer gut, eine andere Gruppe einzubeziehen, und das wird die Forschung beschleunigen und wissenschaftliche Entdeckungen beschleunigen, insbesondere im Hinblick auf die Behandlung.“ Das ist also fantastisch.“

Im Gegensatz zur Boston University scheut die National Sports Brain Bank ihre Verbindungen zur NFL nicht. Die Chuck Noll Foundation for Brain Research, benannt nach dem ehemaligen Cheftrainer der Steelers, bei dem vor seinem Tod im Jahr 2014 Alzheimer diagnostiziert wurde, stellte der Bank Startkapital zur Verfügung. Die Stiftung wurde 2016 teilweise durch eine Spende der gemeinnützigen Organisation der Steelers ins Leben gerufen und hat mehr als 2,5 Millionen US-Dollar an Forschungsstipendien bereitgestellt, um die Diagnose und Behandlung von Hirnverletzungen, vor allem solchen, die im Sport auftreten, zu untersuchen.

„Für die Steelers war es wichtig, dass wir dahinter stehen“, sagte Rooney in einem Telefoninterview. „Natürlich befinden wir uns noch in einem frühen Stadium, aber wir hoffen, dass es die Aufmerksamkeit erhält, die es braucht, um wirklich erfolgreich zu sein.“

Hoge, der ehemalige Running Back der Steelers, der sich bereit erklärte, sein Gehirn zu spenden, sagte, er habe sich für die National Sports Brain Bank entschieden, weil die University of Pittsburgh und andere Institutionen in der Stadt Innovationszentren im Bereich der Gehirngesundheit seien, einschließlich der Entwicklung der Helmtechnologie. Er wies auch darauf hin, dass Noll, sein früherer Trainer, auf die Entwicklung eines Tests zur Beurteilung der kognitiven Fähigkeiten eines Spielers gedrängt hatte, der als Grundlage für die Identifizierung von Gehirnerschütterungen dienen könnte. Es war der Vorläufer des weltweit eingesetzten Immediate Post-Concussion Assessment and Cognitive Test (IMPACT).

Hoge, Mitautor des Buches „Brainwashed: The Bad Science Behind CTE and the Conspiracy to Destroy Football“ aus dem Jahr 2018, fügte hinzu, dass er an die Integrität der Hirnbankforschung in Pittsburgh glaube.

„Es gibt so viele Missverständnisse und Ängste“, sagte Hoge. „Ich denke, es ist sehr wichtig, ihnen dabei zu helfen, die richtigen Informationen zu finden und ihnen andere Informationen und Ressourcen zur Verfügung zu stellen, die ihnen bei ihrem Denkprozess helfen.“

Gil Rabinovici, Direktor des Alzheimer-Forschungszentrums an der University of California in San Francisco, sagte, dass „diese Art von Forschung am besten durchgeführt werden kann, wenn die Geldgeber und Forscher frei von potenziellen Konflikten sind“, und bezog sich dabei auf die Verbindungen der NFL-Gruppe zu Pittsburgh.

Er fügte hinzu, dass die Bostoner Forscher bei der Beschreibung der Pathologie des CTE „hervorragende Arbeit“ geleistet hätten, „aber in der Wissenschaft sucht man nach einer unabhängigen Replikation, bei der verschiedene Gruppen dieselben wissenschaftlichen Fragen mit unterschiedlichen Methoden untersuchen und hoffentlich zu ähnlichen Schlussfolgerungen kommen.“